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Participantes en la primera jornada de trabajo voluntario organizada en Cuba la recuerdan como fiesta de labores creadoras, hermanamiento entre grupos sociales, y el regocijo por tener como líder al legendario Ernesto Che Guevara.
Así lo evidencian entrevistas realizadas en 1977 y publicadas 22 años después en el número especial de la revista de historia La Plata, de la provincia Granma.
El hecho ocurrió hace medio siglo, el domingo 22 de noviembre de 1959, en El Caney de Las Mercedes, donde fuerzas del Ejército Rebelde construían desde septiembre anterior la Ciudad Escolar Camilo Cienfuegos, con el propósito de albergar a 20 mil niños de la Sierra Maestra.
En ese punto aledaño al lomerío más famoso de Cuba y perteneciente al municipio de Bartolomé Masó, no solo comenzó la práctica cubana de trabajo voluntario como ejercicio para formar conciencia patriótica y revolucionaria, sino que se convirtió habitual durante años.
Como buena semilla en terreno fértil, aquel ejercicio nació signado por la organización, el aprovechamiento del tiempo, el mitin esclarecedor en la apertura de cada jornada y un cierre significativo que incluía reconocimientos a los destacados, así como las presentaciones artísticas.
Walfrido La O' Estrada, hacia 1959 secretario del Partido Socialista Popular en Manzanillo, precisaba años después que la orientación la había dado Guevara en una visita a su gloriosa Columna ocho Ciro Redondo, enfrascada en la construcción de la Ciudad Escolar.
Añadía que mediante las organizaciones de masas en aquel tiempo, se convocó a obreros, sobre todo a los aguerridos zapateros de Manzanillo, mujeres, jóvenes y campesinos, tanto de la llamada Ciudad del Golfo como de los actuales municipios de Bartolomé Masó, Campechuela, Yara, Media Luna, Niquero y Pilón, todos de Granma.
"Solo de Manzanillo salieron más de 40 camiones el primer día y no fueron suficientes para todos los interesados", precisaba.
La O' recordaba que se trabajaba entre siete de la mañana y tres de la tarde, y el Che encabezó aquellas jornadas fundacionales durante varios domingos consecutivos.
Según Heriberto Rodríguez, otro protagonista de la movilización inicial, en
1960 Guevara orientó que un domingo los trabajadores de Manzanillo fueran a El Caney de Las Mercedes y al siguiente, los combatientes rebeldes trabajaran como voluntarios en la Perla del Guacanayabo, donde se levantaba el reparto Ciudad Pesquera.
Miembros de la Columna ocho destacaban que, también en cumplimiento de las instrucciones del Guerrillero Heroico, ellos construían por el día el centro y, de noche edificaban sus viviendas en el cercano Reparto Militar.
En aquellos años fundacionales el Che expresó: "El trabajo voluntario es trabajo voluntario nada más, y el trabajo voluntario sirve para toda la sociedad, pero sirve fundamentalmente para el individuo, para el desarrollo de la conciencia de cada uno."